Antes de ir a Sudáfrica yo tenía una imagen bastante tópica del país. Safari, leones, elefantes, alguna carretera polvorienta y poco más. Supongo que nos pasa a muchos cuando pensamos en un destino que conocemos más por documentales que por haberlo pisado.
Luego llegas allí y la idea se desmonta un poco. O bastante. Sudáfrica tiene animales, claro, pero también tiene ciudades frente al océano, viñedos, playas con pingüinos, ballenas, carreteras enormes y una historia que aparece en cuanto rascas un poco. No es un país fácil de resumir. Y ahí surge la pregunta de siempre: ¿cuándo merece más la pena ir?
La respuesta, sin darle demasiadas vueltas, suele ser el invierno austral, entre junio y septiembre. Además, estos meses coinciden con las vacaciones de verano europeas, así que no conviene dejarlo todo para el último momento. Si la idea es entrar por el norte del país y seguir después hacia Kruger, es vital anticipar la compra de los vuelos a Johannesburgo a través de aerolíneas regulares antes de que la alta demanda turística encarezca las tarifas.
Mi primera vez en Sudáfrica fue en Port Elizabeth. Llegué por trabajo, no por un gran viaje preparado con calma, y quizá por eso el recuerdo que tengo es algo distinto al de quien aterriza directamente pensando en Kruger. Port Elizabeth me pareció una ciudad rara, en el buen sentido: muy abierta al mar, con un paseo marítimo bastante animado y con un viento de esos que no se olvidan. En el artículo que escribí entonces ya decía que allí el viento no era precisamente un detalle menor.
Desde Port Elizabeth, además, queda relativamente cerca (sobre una hora en coche) Addo Elephant Park, una visita muy interesante si uno está por esa zona y quiere empezar a ver fauna africana sin subir hasta el noreste del país. Aun así, si el viaje tiene un objetivo claro —ver a los famosos “Cinco Grandes”— lo normal es que el nombre de Kruger aparezca tarde o temprano.
Los famosos ‘Cinco Grandes’
Los “Cinco Grandes” son el león, el leopardo, el elefante, el rinoceronte y el búfalo africano. El nombre viene de otra época, cuando se consideraban los animales más difíciles y peligrosos de cazar. Hoy, por suerte, la cosa va más de cámara, prismáticos y paciencia.
En Sudáfrica, Kruger es el gran clásico. Ya lo comentábamos en el blog: es uno de los parques más famosos del mundo y también uno de esos sitios que conviene no intentar ver con prisas. Es enorme. Enorme de verdad. Unos 350 kilómetros de largo por 70 de ancho. Con esos números se entiende rápido que “pasar una mañana por Kruger” es como no ir.
Lo mejor es dedicarle varios días y asumir que el safari no funciona como uno quiere. A veces el día empieza con elefantes cruzando la pista y otras veces parece que todos los animales se han puesto de acuerdo para esconderse. También tiene su gracia. Parte del viaje está precisamente en eso: mirar, esperar, parar el coche porque alguien cree haber visto algo entre los arbustos y descubrir que era una rama. O no.
Por qué el invierno suele ser mejor para ver animales
El invierno austral va más o menos de junio a septiembre. En Kruger coincide con la época seca, y eso cambia bastante la experiencia. Llueve menos, la vegetación está más baja y los animales tienden a moverse cerca de los puntos de agua. Traducido al idioma del viajero: es más fácil verlos.
No hay milagros, claro. El leopardo seguirá haciendo de leopardo y puede desaparecer entre dos ramas como si nada. Pero las condiciones ayudan. Hay menos hierba, menos hojas y menos agua repartida por todas partes, así que muchas especies se concentran en zonas más previsibles.
También conviene ir preparado para algo que sorprende a más de uno: en Kruger, en agosto, puedes pasar frío. Las mañanas rondan a menudo los 10 o 12 grados, sobre todo si sales antes de que amanezca en un vehículo abierto. Luego el día cambia y las máximas pueden acercarse a los 25 o 28 grados. Así que toca vestirse por capas. Es un poco raro meter una chaqueta para ir a África, pero se agradece.
Agosto y septiembre me parecen meses especialmente buenos para plantear un safari. La estación seca ya está avanzada y la vegetación ha bajado bastante. Junio y julio también sirven, aunque las primeras horas del día pueden ser más frescas.
Y el verano, ¿no merece la pena?
El verano austral, de noviembre a marzo, no es mala época. Simplemente es otra Sudáfrica. Llueve más, todo está más verde y el paisaje puede ser precioso. El problema, si vamos pensando solo en animales, es que esa vegetación también los esconde mejor.
A cambio hay más aves, más color y una sensación de naturaleza mucho más viva. Puede ser una buena opción si el safari no es lo único importante del viaje. Porque Sudáfrica, y esto es algo que se entiende mejor cuando empiezas a preparar la ruta, da para mucho más que ver animales.
Ahí están la ruta del vino, con Stellenbosch y Franschhoek, que sorprende muchísimo si uno llega con la idea clásica de África. O la ruta de las ballenas hacia Hermanus, donde el plan consiste casi en mirar al mar y esperar. Y también está esa costa que conocí en Port Elizabeth, con sus playas, su viento y esa sensación de estar en un lugar bastante más complejo de lo que parecía desde casa.
Entonces, ¿cuándo ir?
Si el viaje va de safari y la prioridad es intentar ver a los Cinco Grandes, yo elegiría entre junio y septiembre. Es cuando Kruger suele estar más favorable para la observación de fauna.
Si el viaje mezcla Kruger con Ciudad del Cabo, viñedos, costa, Port Elizabeth, ballenas o Addo, entonces ya no hay una única respuesta perfecta. Habrá que decidir qué pesa más. Sudáfrica tiene ese punto: vas por una cosa y acabas descubriendo tres más.
Quizá por eso no me gusta plantear un safari como una lista de animales que hay que tachar. Ver un león impresiona, claro. Cruzarte con elefantes también. Pero buena parte del recuerdo está en lo otro: en madrugar, en conducir despacio, en mirar donde aparentemente no hay nada y en aceptar que allí la naturaleza aparece cuando quiere.
Director de ingeniería que no habla de tecnología, practicante del
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